Autore: Sylvia Kritzinger

  • Europee Austria: il voto europeo oscurato dall’Ibiza-gate

    Europee Austria: il voto europeo oscurato dall’Ibiza-gate

    Traduzione di Arianna Cappelli.

    Introduzione

    In Austria, il 17 maggio 2019, la campagna per le elezioni del Parlamento Europeo 2019 ha subito una brusca interruzione. Quella sera, il giornale tedesco Süddeutsche Zeitung e la rivista tedesca Der Spiegel hanno pubblicato un video che ha provocato uno dei più grandi scandali politici nazionali della storia austriaca, ora noto come “Ibiza gate”. Nel video, segretamente registrato poco prima delle elezioni nazionali del 2017, il leader del partito FPÖ Heinz-Christian Strache e il suo vice Johann Gudenus hanno rivelato la possibilità di finanziamenti illeciti dell’FPÖ, attraverso promesse di appalti pubblici a prezzi gonfiati alla presunta nipote di un oligarca russo in una villa a Ibiza. Il video ha provocato il collasso della coalizione di governo nata nel dicembre 2017, composta del partito di centro-destra, il Partito Popolare Austriaco (ÖVP), guidato dal cancelliere Sebastian Kurz, e dal partito di ultra destra, Partito della Libertà (FPÖ), guidato dal vice-cancelliere Heinz-Christian Strache, e ha portato a elezioni anticipate che si terranno a settembre 2019.

    Lo scandalo e la conseguente crisi di governo hanno reindirizzato l’attenzione dei commentatori politici, dei politici e dei cittadini austriaci verso la politica nazionale, al punto da rendere le elezioni del Parlamento Europeo, così come le posizioni dei partiti sull’integrazione europea, politicamente irrilevanti. Nonostante ciò, l’elezione del Parlamento Europeo è servita come primo “sondaggio” a livello nazionale sulla possibile performance dei vari partiti nelle prossime elezioni nazionali di settembre. Le elezioni del Parlamento Europeo 2019, che si sono svolte domenica 26 maggio, non erano dunque nemmeno di secondo ordine (Boomgaarden et al., 2016), ma possono essere considerate come un pre-test delle imminenti elezioni nazionali.

    La campagna elettorale del Parlamento Europeo prima dell’Ibiza Gate

    Sette partiti hanno deciso di correre per le elezioni parlamentari europee del 2019. Oltre ai due partiti di governo, ossia ÖVP e FPÖ, tutti i partiti attualmente rappresentati in Parlamento hanno preso parte alle elezioni. Vale a dire, i Socialdemocratici (SPÖ), i liberali con Nuova Austria (NEOS) e la Lista Ora (Liste Jetzt), che supporta la lista elettorale 1 Europa, il cui candidato di punta era un ex deputato del Parlamento Europeo dei Verdi. Inoltre, anche i Verdi e il Partito Comunista (KPÖ) hanno deciso di concorrere. I Verdi non sono più rappresentati nel Consiglio Nazionale dato che non hanno superato la soglia del 4% nelle ultime elezioni nazionali del 2017 (Bodlos e Plescia 2018, Plescia et al. 2018), ma sono ancora rappresentati a livello europeo da 3 eurodeputati uscenti. Complessivamente, nelle elezioni parlamentari europee 2019, partecipano meno partiti che nel 2014 (Plescia e Kritzinger, 2014).

    Eccetto l’FPÖ, tutti i partiti possono essere considerati europeisti. I Verdi hanno sostenuto una campagna per un’unione sociale europea e per un sistema di tassazione comune; NEOS ha anche promosso la nascita degli Stati Uniti di Europa. SPÖ, paragonato agli altri, è meno favorevole all’integrazione europea, e ha svolto la maggior parte della campagna elettorale per un’Europa attenta alle necessità dei suoi cittadini e non agli interessi finanziari, e perciò sovrapponendosi largamente alle richieste dei Verdi. Tutti e tre i partiti hanno inoltre incentrato la campagna sulla necessità di scongiurare un Rechstruck, ovvero il successo elettorale di partiti populisti di destra nelle elezioni parlamentari europee. Anche il KPÖ può essere classificato come un “amico dell’Europa”, ma, complessivamente, non ha destato molta attenzione durante tutta la campagna.

    Mentre fino a due settimane prima delle elezioni parlamentari europee 2019 Sebastian Kurz ha lavorato ardentemente per conferire un’immagine di sé e dell’ÖVP come fortemente europeisti, specialmente dopo aver formato una coalizione con gli euroscettici dell’FPÖ nel 2017, ha invece successivamente catturato l’attenzione dei media nazionali ed europei facendo una serie di affermazioni euroscettiche. Tra queste rientrano le condanne all’iper regolazione comunitaria e la convinzione di riformare sostanzialmente l’Unione Europea e le sue istituzioni.

    Tuttavia, nel complesso l’FPÖ è stato l’unico partito chiaramente euroscettico in Austria nel 2019. Ma anche l’FPÖ ha cambiato il suo discorso in modo sostanziale rispetto al 2014: l’ÖXIT, ossia l’uscita austriaca dall’UE, non è più nell’agenda politica del partito, che si è concentrato piuttosto sulla campagna per un recupero della sovranità nazionale.

    Come detto, ad ogni modo, l’Ibiza-gate ha oscurato la campagna per le elezioni parlamentari europee la settimana immediatamente prima delle elezioni.

    Risultati

    L’Austria ha un sistema proporzionale, con una soglia legale di sbarramento del 4% e la possibilità per gli elettori di esprimere una preferenza per il singolo candidato. Tuttavia, per ottenere un seggio nelle elezioni del 2019, ogni partito avrebbe dovuto ottenere attorno al 5%. I seggi sono distribuiti all’interno di una singola circoscrizione elettorale nazionale. Tutti i cittadini di età superiore ai 16 anni possono votare alle elezioni parlamentari europee.

    Come nella maggior parte degli altri paesi, la partecipazione elettorale è notevolmente cresciuta in Austria, passando dal 45,5% del 2014 al 59,8% del 2019, con un incremento di poco più di 14 punti percentuali. Solo nel 1996, quando l’Austria ha votato per la prima volta in un’elezione del Parlamento Europeo dopo essere divenuta membro dell’UE, l’affluenza alle urne è stata più alta (67,3%).

    Quest’anno, l’ÖVP ha ottenuto una vittoria schiacciante con il 34,6% dei voti, distanziando il secondo partito, l’SPÖ, di oltre dieci punti percentuali. Paragonando il risultato a quello del 2014, l’ÖVP è aumentato di 7,6 punti percentuali, mentre l’SPÖ, ottenendo il 23,9% dei voti, è diminuito di -0,2 punti percentuali. È interessante notare che l’FPÖ è stato capace di contenere le perdite e che rispetto alle ultime votazioni ha perso “solo” 2,5 punti percentuali, mantenendo una quota di voti pari al 17,2%. NEOS ha ottenuto quasi gli stessi voti del 2014 (8,4%, ossia +0,3 punti percentuali). Allo stesso tempo, i Verdi hanno fatto eccezionalmente bene con il 14,1% dei voti (-0,4 punti percentuali), soprattutto considerando che il partito ha ottenuto solo il 3,8% nelle ultime elezioni nazionali del 2017. L’elezione del Parlamento Europeo 2019 sembra averli fatti tornare sulla scena politica. La lista 1 Europa e il KPÖ hanno ottenuto rispettivamente l’1% e lo 0,8%, un risultato molto inferiore alle loro aspettative.

    In termini di seggi, considerando che l’Austria ha diritto a 18 seggi prima della Brexit e 19 dopo, l’ÖVP potrebbe ottenere due seggi addizionali oltre i 7 già ottenuti, mentre la SPÖ ne mantiene 5. La FPÖ e i Verdi hanno invece perso un seggio a testa, ottenendone rispettivamente 3 e 2, mentre NEOS, come nel 2014, può mandare un eurodeputato a Bruxelles. Dopo la Brexit, i Verdi saranno assegnatari dei seggi addizionali che spettano all’Austria.

    È interessante notare che la possibilità di esprimere un voto di preferenza è stata ampiamente utilizzata in quest’elezione europea, con l’ordine di intere liste partitiche completamente rovesciato (in particolare quella dell’ÖVP). Strache, al centro dello scandalo di Ibiza-gate, era stato simbolicamente rifilato all’ultimo posto della lista del partito FPÖ, eppure ha ricevuto più dei 35.500 voti di preferenza necessari per ottenere un seggio nel nuovo Parlamento.

    Tab. 1 – Risultati delle elezioni per il Parlamento Europeo del 2019: Austria
    Partito Gruppo parlam. Voti (VA) Voti (%) Seggi Seggi in caso di Brexit Diff. di voti rispetto al 2014 (PP) Diff. di seggi rispetto al 2014 Diff. di seggi rispetto al 2014 in caso di Brexit
    Partito Popolare Austriaco (ÖVP) EPP 1.305.954 34,6 7 7 +7,6 +2 +2
    Partito Socialdemocratico Austriaco (SPÖ) S&D 903.151 23,9 5 5 -0,2 +0 +0
    Partito della Libertà Austriaco (FPÖ) ENF 650.114 17,2 3 3 -2,5 -1 -1
    I Verdi (Grüne) G-EFA 532.194 14,1 2 3 -0,4 -1 +0
    NEOS- La Nuova Austria (NEOS) ALDE 319.024 8,4 1 1 +0,3 +0 +0
    Lista Ora – Lista Peter Pilz 39.234 1,0 +1,0
    Altri partiti 30.086 0,8
    Totale 3.779.757 100 18 19 0 +1
    Affluenza (%) 59,8
    Soglia di sbarramento (%) 4

    Discussione dei risultati

    Mentre la prima metà della campagna elettorale europea si è focalizzata su questioni e idee relative alla riforma dell’UE, l’ultima settimana è stata completamente dominata dalla crisi di governo.

    Il chiaro vincitore di questa elezione è l’ÖVP, che non solo ha incrementato i suoi voti del 7,6% rispetto al 2014, ma è anche il partito che ha ottenuto la più ampia quota di voti in Austria. Anche i Verdi possono essere considerati vincitori di questa elezione: dopo la sconfitta alle elezioni nazionali del 2017 che ha portato alla perdita della rappresentanza parlamentare al Consiglio Nazionale, le elezioni del Parlamento Europeo sono servite a determinare la sua sopravvivenza politica. Non solo hanno riconquistato gli elettori persi nelle elezioni nazionali, ma sono anche riusciti a ottenere un risultato elettorale simile a quello del 2014, un risultato che difficilmente poteva essere previsto. La perdita di voti dell’FPÖ è stata abbastanza moderata alla luce delle speculazioni su quelle che sarebbero potute essere le conseguenze dell’Ibiza-gate. Sembra che l’FPÖ sia stato in grado di mobilitare i suoi elettori che normalmente si astengono alle elezioni parlamentari europee. Inoltre, presentandosi come se fosse la vittima piuttosto che l’autore dell’Ibiza-gate, ha spronato i suoi elettori a votare a maggior ragione per il partito. NEOS ha ottenuto più voti rispetto al 2014, ma non è riuscito ad ottenere quel seggio aggiuntivo in cui aveva sperato.

    Ci sono anche due chiari perdenti in queste elezioni. Il primo è l’SPÖ. Nonostante sia il più grande partito di opposizione, l’SPÖ non solo non è stato in grado di trarre profitto dall’Ibiza-gate, ma ha perso anche consenso rispetto al 2014. Con un debole candidato di punta e un debole leader di partito, la (non-)gestione dell’Ibiza-gate da parte del partito ha determinato un risultato elettorale peggiore di quello ottenuto nelle precedenti elezioni nazionali. Il secondo sconfitto in queste elezioni è 1 Europa. Anche se aveva un candidato rinomato, Johannes Voggenhuber, la sua campagna elettorale, così come i precedenti conflitti interni al partito a livello nazionale, ha portato solo una quota di voti pari all’1%.

    Conclusioni

    Sebbene i partiti austriaci abbiano dato il via a una campagna elettorale per il Parlamento Europeo in gran parte incentrata sulle questioni europee, i disordini politici nazionali hanno dominato gli ultimi 10 giorni della campagna elettorale per il Parlamento Europeo. Pertanto, l’elezione del Parlamento Europeo del 2019 in Austria, è stata una chiara elezione di secondo ordine –o un primo sondaggio elettorale nazionale piuttosto efficace. Il caso austriaco mostra quanto velocemente la politica nazionale possa dominare la politica europea, con temi e problemi europei che si perdono quando i partiti sono costretti a focalizzarsi sulla politica nazionale. C’è ancora molta strada da percorrere prima che le elezioni europee possano essere considerate tanto importanti quanto quelle nazionali. In una certa misura, questa è una cattiva notizia per quelle politiche che hanno bisogno di un coordinamento Europeo e di una soluzione dei problemi comune, come i cambiamenti climatici o la fiscalità. In definitiva, ci sono due aspetti rilevanti: nelle elezioni del 2019 l’affluenza è aumentata, ma queste hanno anche dimostrato che l’arena nazionale è ancora al centro dell’attention dell’attività politica.

    Riferimenti bibliografici

    Bodlos, A. e Plescia, C. (2018), ‘The 2017 Austrian snap election: a shift rightward’, West European Politics, 41 (6), pp. 1354-1363.

    Boomgaarden, H., Johann, D. e Kritzinger, S. (2016), ‘Voting at National versus European Elections: An individual level test of the second order paradigm for the 2014 European Parliament Elections’, Politics and Governance, 4 (1), pp. 130-144. DOI: 10.17645/pag.v4i1.472.

    Plescia, C., e Kritzinger, S. (2014), ‘Austria: nessuno perde e tutti vincono?’, in L. De Sio, V. Emanuele e N. Maggini (a cura di), Le elezioni europee 2014, Dossier CISE (6), Roma, Centro Italiano Studi Elettorali, Roma, pp. 181-186.

    Plescia, C., Kritzinger, S., e Obeluggauer, P. (2018), ‘Svolta a destra nelle elezioni 2017 in Austria’, in V. Emanuele e A. Paparo (a cura di), Dall’Europa alla Sicilia. Elezioni e opinione pubblica nel 2017, Dossier CISE(10), Roma, pp. 207-210.

  • Austria: the 2019 European Parliament election overshadowed by Ibiza-gate

    Austria: the 2019 European Parliament election overshadowed by Ibiza-gate

     

    Introduction

    On May 17, 2019, the campaign for the European Parliament election 2019 came to an abrupt halt in Austria. That evening, the German newspaper Süddeutsche Zeitung and the German magazine Der Spiegel released a video that resulted in one of the biggest national political scandals in Austrian history, now known as “Ibiza-gate”. In the video – secretly recorded shortly before the national election in 2017 – the FPÖ-party leader Heinz-Christian Strache and deputy leader Johann Gudenus revealed modes of illegally funding the FPÖ, promising government orders at inflated prices to a purported niece of a Russian oligarch in a villa in Ibiza. The video caused the collapse of the coalition government between the right-wing Peoples’ Party (ÖVP), led by the Chancellor Sebastian Kurz, and the populist-right Freedom Party (FPÖ), led by the Vice-Chancellor Heinz-Christian Strache – who has been in position since December 2017 – and resulted in a snap-election to be held in early September 2019.

    The scandal and the subsequent government crisis redirected the attention of political commentators, politicians and citizens to the national level, making the European Parliament election per se, as well as parties’ positions on European integration, politically irrelevant. Still, the EP-election served as a first nationwide ‘poll’ on how the parties are likely to perform in the upcoming national election in September. The 2019 EP-election taking place on Sunday, May 26, was thus not even second-order (Boomgaarden et al., 2016), but can be characterized as a pre-test of the upcoming national snap-election.

    The EP-Electoral Campaign before Ibiza-gate

    Seven parties decided to run in the 2019 EP-election. Beside the two parties in government – the ÖVP and FPÖ – all parties currently represented in the parliament ran for election. Namely, the Social Democrats (SPÖ), the liberal New Austria (NEOS) and the List Now (Liste Jetzt), which supported the electoral list 1 Europe, whose leading candidate was a former MEP of the Greens. Additionally, the Greens and the Communist party (KPÖ) also decided to run. The Greens are no longer represented in the National Council after failing to reach the threshold of 4% in the last national election in 2017 (Bodlos and Plescia, 2018) – but they were still represented in the European Parliament with 3 MEPs. Overall, in 2019, fewer parties participated in the EP-election than in 2014 (Plescia and Kritzinger, 2014).

    Apart from the FPÖ, all parties can be considered pro-European. The Greens campaigned for a European social union and a common tax system; the NEOS even supported the establishment of the United States of Europe. The SPÖ was less favourable towards European integration by comparison, and mainly campaigned for a Europe attentive to the needs of its citizens – not to financial interests – and thus largely overlapping with Green demands. All three parties also campaigned on avoiding a Rechtsruck – that is, containing the electoral success of populist right parties – in the upcoming EP-election. The KPÖ can also be classified Euro-friendly but, overall, did not gain a lot of attention throughout the campaign.

    While Sebastian Kurz worked hard in presenting himself as well as the ÖVP as a clear pro-European party – especially after having formed a coalition with the Eurosceptic FPÖ in 2017 –, two weeks before the 2019 EP election he caught media attention both nationally and Europe-wide by making a number of Eurosceptic statements. These included condemning European overregulation and calling for a substantial reform of the European Union and its institutions.

    Overall, however, in 2019 the FPÖ was the only clearly Eurosceptic party in Austria. But even the FPÖ has changed its discourse substantially since 2014: an ÖXIT (Austrian exit from the EU) was no longer on the FPÖ agenda and the party rather focused on campaigning for more national sovereignty.

    As mentioned, however, ‘Ibiza-gate’ overshadowed the EP election campaign during the week immediately before the election.

    The results

    Austria has a proportional system, with a threshold of 4% and the possibility for the voters to express a preference vote for a single candidate. However, to obtain a mandate in the 2019 election, a party needs to obtain around a 5% vote share. Seats are distributed within a single national constituency. All citizens older than 16 years old can vote in the EP-election.

    As in most other countries, electoral participation increased substantially in Austria, increasing from 45.4% to 59.8% – an increase of 14.4%. Only in 1996, when Austria could vote for the first time in an EP-election after becoming a member of the EU, was turnout higher (67.3%).

    This year, the ÖVP won a landslide victory with 34.6% of the vote, distancing the second place party, the SPÖ, by 10.7%. This is an increase of 7.6 percentage points for the ÖVP compared to 2014, while the SPÖ obtained 23.9% of the votes (-0.2 percentage points). Interestingly, the FPÖ was able to contain its losses and ‘only’ lost 2.5 percent of votes on last time out, resulting in 17.2% vote share. The NEOS obtained almost as many votes as in 2014 (8.4%, +0.3 percentage points). At the same time, the Greens did exceptionally well with 14.1% (-0.4 percentage points) of the vote, especially when considering that the party only won 3.8% of the popular vote in the last national election in 2017. The EP-election 2019 seems to have put them back on the political scene. The 1 Europe list and the KPÖ obtained 1% and 0.8%, respectively – far below their expectations.

    In terms of seats – taking into consideration that Austria receives 18 seats before Brexit and 19 afterwards – this means that the ÖVP could gain two additional seats – it presides over 7 – while the SPÖ still holds 5 seats in the Parliament. The FPÖ as well as the Greens lost one seat each, and now hold 3 and 2 seats, respectively, while the NEOS, as in 2014, can send one MEP to Brussels. After Brexit, the Greens are set to win the additional seats assigned to Austria.

     

    Table 1 – Results of the 2019 European Parliament elections – Austria
    Party EP Group Votes (N) Votes (%) Seats Seats in case of Brexit Votes change from 2014 (%) Seats change from 2014 Seats change from 2014 in case of Brexit
    Austrian People’s Party (ÖVP) EPP 1305954 34.6 7 7 +7.6 +2 +2
    Social Democratic Party of Austria (SPÖ) S&D 903151 23.9 5.0 5 -0.2 +0.0 +0
    Freedom Party of Austria (FPÖ) ENF 650114 17.2 3.0 3 -2.5 -1.0 -1
    NEOS-The New Austria (NEOS) ALDE 319024 8.4 1.0 1 +0.3 +0.0 +0
    The Greens (Grüne) G-EFA 532194 14.1 2.0 3 -0.4 -1.0 +0
    Jetz – Liste Peter Pilz 39234 1.0 +1.0
    Others 30086 0.8
    Total 3779757 100 19 –
    Turnout (%) 59.8
    Legal threshold for obtaining MEPs (%) 4%

     

    Interestingly, the possibility to express a preferential vote has been widely used in this EP-election, with entire party lists (particularly that of the ÖVP) being overthrown. Mr. Strache – who was at the centre of the Ibiza-gate scandal – was symbolically ranked last on the FPÖ-party list, yet has received more than the necessary 33,500 preferential votes, which provides him with a seat in the new Parliament.

    Discussions of the results

    While the first half of the European election campaign focused on European issues and ideas on how to reform the EU, the last week was completely dominated by the government crisis.

    The clear winner of this election is the ÖVP, which not only gained 7.6 percent more votes than in 2014 but is also the party with the largest vote share in Austria. The Greens can also be considered election winners: After the debacle in the national election 2017 that resulted in the loss of parliamentary representation at the National Council, the EP-elections 2019 were about political survival. They not only won back the voters they lost in the national election but were able to obtain a similar electoral result to 2014 – a result that could hardly be envisaged beforehand. The vote loss of the FPÖ was rather moderate in light of speculation about the consequences of Ibiza-gate. It seems that the FPÖ was able to mobilize voters of its own party who would not normally vote in EP-elections. (teledentistry.com) Furthermore, by presenting itself as a victim rather than a perpetrator of Ibiza-gate, it motivated its voters to vote all the more for the FPÖ. The NEOS won more votes than in 2014, but they had hoped for an additional seat.

    There are two clear election losers. The first one is the SPÖ. As the biggest opposition party, the SPÖ was not only unable to profit from Ibiza-gate, but rather lost support compared to 2014. With a weak leading candidate as well as party leader, the party’s (non-)handling of the Ibiza-gate led to the worst ever result in a nationwide election. The second election loser is 1 Europe. Though it had a very prominent candidate – Johannes Voggenhuber – its electoral campaign, as well as the previous intra-party conflicts at the national level, resulted in only a 1% vote share.

    Conclusions

    Though Austrian parties started the EP-campaign largely focused on European issues, national political turmoil dominated the last 10 days of the EP-election campaign. Thus, the EP-election 2019 in Austria was a clear second-order election – or rather effectively as an early national election poll. The Austrian case shows just how quickly national politics can dominate European politics, with European issues and problems losing out once parties are forced to zoom in on national politics. There is therefore still a long way to go before European-wide elections can be considered equally important to national politics. To a certain extent, this is bad news for policies that need common European understanding and problem-solving, such as climate change or taxation. So there are two takeaway messages: turnout finally increased in the EP-election of 2019, but it also showed that the national arena is still the centre of political activity.

     

    References

    Bodlos, A. and Plescia, C. (2018). The 2017 Austrian snap election: a shift rightward. West European Politics, 41(6), 1354-1363.

    Boomgaarden, H., Johann, D. and Kritzinger, S. (2016). Voting at National versus European Elections: An individual level test of the second order paradigm for the 2014 European Parliament Elections. Politics and Governance, 4(1), 130-144 (DOI: 10.17645/pag.v4i1.472).

    Plescia, C., & Kritzinger, S. (2014). Austria: No one loses, all win?. In L. De Sio, V. Emanuele and N. Maggini (Eds.), The European Parliament Elections of 2014 (127-132). CISE – Centro Italiano Studi Elettorali, Roma: E-Book.